定冠词 the 的用法

在语源学上， the 可视为 that 或 those 的弱化形式。而 that 或 those 是指示形容词，有明确的指示功能。所以 定冠词 the 也可以用同样的角度来了解：凡是上下文中有明指或暗示时，也就是有“那个”的指示功能时，便要用定冠词 the。请比较：

• I need a book to read on my trip.

  （我在旅途中需要带本书读。）

• I have finished the book you lent me.

  （我已把你借给我的书读完了。）

在第一句中，a book只是one book或any book，并没有特别指定是哪一本。在第二句中，the book就是that book，特别指出是“你借我的那本”。因为明指出来，所以要用定冠词。请再比较：

• Modern history is my favorite subject.

  （现代史是我最喜欢的科目。）

• The history of recent China is a sorry record.

  （中国近代史是部伤心史。）

第一句 modern history 一词中，history 是抽象名词，不可数，因而没有 a 。而在形容词位置上的 modern 只是附在 history 上的修饰语，并不算明确的指示，所以不必加 the。第二句中 the history of recent China (中国近代史）则有 of recent China 附在后面，用来指出“那一段”历史。因为有这种指示性，所以必须在前面加上定冠词 the ，但也不要死背前、后修饰语的差别。再看看下面这一组例子：

• He should be home;I saw a light in his house.

  （他应该在家；我看见他家亮灯了。）

• Turn off the portal light.

  （把门口的灯关掉。）

第一句中虽然 a light 后面有 in his house 来修饰，可是一栋房子中电灯可能有数十个，如果看到有一个是亮的，仍然只能算是 one light ，而不是 that light 。所以 in his house 虽然放在后面，但并不算是明确的指示，仍然要用 a light 。相反的，在第二句中，叫人把大门口的灯关掉，在 the portal light 一词中的 portal ，虽然是附在名词前面的形容词，可是有明确的指示功能，因为门口的灯通常只有一盏，所以已经指明了要关哪一盏灯，这时就要用 the light 。总之，不必死背，但要先了解 a(n) 是来自于 one (一个)，the则是来自于that/those(那个)，再逐一判断。

另外，如果上下文中没有明确指出来，但有清楚的暗示，仍然要用定冠词 the 。例如，先生对太太说：

I'm going to the office now. （现在我要去办公室。）

虽然 the office 后并没有明指，可是太太知道，就是老公上班的办公室，这时还是要用 the 。再看下例：

Do you mind if I open the window? （我可以把这扇窗户打开吗？）

当有人在公共汽车上向你这么说时，虽然在 window 前后没有指示性的字眼，可是对话的情境清楚暗示“就是你旁边这扇窗户”，所以这时候还是要用 the 。如果用 a ，就变成：

Do you mind if I open a window? （我可以打开一扇窗户吗？）

这时的意思便成为 any window ，也就是对方要在整个公共汽车数十扇窗户中，随便挑一扇来打开，却先来征求你的同意。虽然这不是不可能，却是很奇怪的讲法。